康熙二十一年(1681)後龍、新港、中港社山胞參加北部平埔族叛變，為躲避討伐的殺戮，而至田尾、南庄，是為南庄賽夏族。南庄的開發始於清嘉慶二十三年(1818)，當時有廣東人黃祈英到田尾(今田美)、獅山地區開墾，為開發南庄地區的先頭部隊。當時三灣、南庄等地，為賽夏族原住民所盤踞，三大頭目各擁其地，自成一方霸主。道光六年(1826)清廷政府為了鎮壓變亂﹝中港械鬥﹞而將漢人趕出南庄，田園歸還山胞管耕，使南庄地區的開發陷入停頓，田園再度荒蕪。道光十二年(1832)漢人與賽夏原住民議和，在田尾、田厝等地再度開墾。同治年間，台灣開港貿易，海運大開，清廷一改「棄地禁墾」而採「開山撫番」的政策。
在同治十二年(1873)，清廷在台設墾務局，開始台灣之林業管理。日本治台(1895) 後，台灣總督府於民政局殖產部下設林務課，主辦林業業務。1903年於大湖方面開始人工造林，以適合土質的樟樹為主，兼取採製樟腦的功用，並置樟腦局，辦理樟腦製造事業。到民國元年(1912)開始配以相思樹，馬尾松。其後廿年間，日本政府大都以松木、櫸木、桂竹為造林之大宗，所以到民國四十年間，南庄鄉境內丘陵地，種樹之多，林相之多蔚為奇觀。

在民國三十九年經濟發展的初期階段，系以自產煤炭為主要能源，南庄鄉因為位於含煤層帶上，早年的煤礦業十分興盛，人口將近三萬人，街上酒家茶室十餘家，戲院也有三家，煤礦分別位於八卦力煤田及南莊煤田區域內，但近年來，因為開採成本過高，加上市場的逐漸衰退，已停止開採。

自從煤礦停採林木也失去採伐的經濟價值之後，因土地貧瘠，可耕地少，南庄鄉人口外流嚴重。不過，近年來，南庄運用天然景觀資源，開發休閒勝景，帶動了南庄鄉的經濟景氣。且隨著南庄鄉劃入國家風景區，電視雜誌報紙等媒體密集的報導南庄，一時之間國人對南庄產生了高度的興趣，週末假日進入南庄的車輛絡繹不絕，庭園咖啡、民宿、小木屋如雨後春筍般一家家的開設，再搭配上南庄天然的四季之美、名勝古蹟，帶動了休閒旅遊事業的興盛，也成為民眾假日休閒的絕佳選擇。